Dans Vasco da Gama, les joueurs jouent le rôle de riches armateurs cherchant, sous son patronage, à accumuler prestige et richesse.

Globalement, durant un tour, les joueurs vont pouvoir agir dans quatre domaines : en se faisant prêter main forte par des personnages, en recrutant marins, capitaines et missionnaires, en achetant des bateaux et en les envoyant en mission vers le Natal, le Mozambique ou Calcutta. Évidemment, avoir du choix au moment de résoudre les actions est un plus indéniable mais coûteux. Le cœur du système repose sur des disques d’action, numérotés de 1 à 22. A son tour, le joueur en choisit un et le place où il le souhaite. Prendre un chiffre bas donne l’assurance de jouer tôt et d’avoir plus de choix mais cela est payant. Au début de la phase, une tuile a été retournée, indiquant un seuil à partir duquel les actions deviennent gratuites. Par exemple, si la tuile indique 11, le disque d’action "6" aura un coût égal à 5 (11-6=5). Les disques supérieurs à 11 ne coûteront rien. Probablement car ensuite, il faut appliquer un modificateur allant de -3 à +3, ce qui peut changer considérablement la donne ! Les actions sont ensuite résolues dans l’ordre des numéros, si le joueur peut payer pour cela.

L’objectif est de monter des expéditions en achetant un projet de bateau, de recruter un équipage et d’envoyer tout ce beau monde en expédition. Les personnages apportent des bonus annexes. Enfin, dernière phase, la résolution des expéditions. Elle permet de marquer la plupart des points de victoire nécessaires à la victoire finale. Chaque bateau peut rapporter entre 4 et 11 points de victoire, points qu’ils accumulent au fur et à mesure. Plus le navire est gros, plus il peut aller loin et rapporter un maximum. Il faudra donc bien choisir le taux de rentabilité de chaque navire lors de son achat, en fonction du tour de jeu.

La partie se joue en cinq tours à l’issue desquels, le joueur avec le plus de points de victoire l’emporte. Cinq tours au cours desquels il y a de nombreux choix à faire puisque chaque joueur dispose de quatre actions et qu’il doit en permanence tenir compte de ce que font les autres.